61.

Paneb caressa les longs cheveux roux de Turquoise après lui avoir fait l’amour avec une passion intacte qu’elle avait su partager. Et la belle, à la nudité triomphante, le regardait comme si elle le voyait pour la première fois.

— Seule la déesse Hathor peut t’inspirer de tels jeux amoureux, Turquoise. Si tu continues, serai-je capable de te suivre ?

— Deviendrais-tu modeste ?

— Mets-moi à l’épreuve.

Aussi infatigables l’un que l’autre, ils s’élancèrent dans une nouvelle joute dont ils se moquaient de sortir vainqueur ou vaincu. Ils s’amusaient à se surprendre et se délectaient de leur désir chaque fois qu’ils s’étreignaient.

— Es-tu heureux avec Ouâbet ?

— C’est elle qui a décidé d’être heureuse avec moi... Pourquoi aurais-je la cruauté de la contrarier ? Et puis il y a mon fils ! Ce garnement-là, j’en ferai un vrai guerrier, et personne ne lui tiendra tête.

— N’est-il pas aussi l’enfant d’Ouâbet ? Elle a peut-être d’autres rêves.

— Avec Aperti, impossible ! Il a déjà envie de se battre.

Paneb s’allongea sur Turquoise.

— Si nous cessions de parler ? La nuit va bientôt tomber, et tu me mettras à la porte.

— Si je n’étais pas une femme libre, m’aimerais-tu encore ?

Toutes de douceur, les mains du peintre lui répondirent en suivant ses courbes. Soudain, elle se déroba.

— On frappe à ma porte.

Dégrisé, Paneb entendit : on frappait avec insistance. Turquoise se couvrit d’un châle pour aller ouvrir.

— Paneb se trouve-t-il chez toi ? demanda Gaou le Précis.

— Pourquoi cette curiosité ?

— J’ai peur qu’il n’ait bientôt de gros ennuis... D’après Ounesh qui a surpris une conversation, les tailleurs de pierre ont l’intention de déposer plainte contre lui. Ils discutent avec le scribe de la Tombe.

Paneb apparut, furieux.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Je n’en sais pas davantage, mais les deux autres dessinateurs et moi, nous avons l’impression qu’on complote dans ton dos et que l’on se prépare à te porter un mauvais coup.

— Je vais voir Kenhir.

Nakht le Puissant et Casa le Cordage regardaient Paneb avec animosité, Karo le Bourru lui tournait le dos et Féned le Nez pointait vers lui un index accusateur.

— C’est toi, le voleur, et tu ferais mieux d’avouer !

— Ravale immédiatement tes injures, ou bien...

— L’affaire semble sérieuse, intervint Kenhir.

Paneb se tourna vers le scribe de la Tombe.

— Quelle affaire ?

— Le grand pic qui sert à attaquer la roche a disparu.

— Et c’est Paneb qui l’a volé ! précisa Féned. Qui d’autre aurait pu commettre ce forfait ? C’est lui qui a porté l’outil à la chambre forte.

— Exact, reconnut le colosse.

— Comment expliques-tu qu’il ne s’y trouve plus ? interrogea le scribe de la Tombe.

— Je n’ai pas à l’expliquer ! J’ai déposé le pic avec les autres outils devant la porte de la chambre forte. Ce sont les tailleurs de pierre qui les ont rangés à l’intérieur du local, pas moi.

— Ne renverse pas l’accusation, protesta Nakht ; nous sommes tous d’accord pour dire que tu as été le dernier vu en possession de ce pic.

— Dérober un outil est un délit grave, rappela Kenhir. Si tu t’en es servi pour des travaux personnels, il vaudrait mieux l’avouer sans délai.

— C’est faux !

— Nous portons plainte contre Paneb, déclara Casa le Cordage, et nous exigeons une enquête immédiate.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Que je suis obligé de fouiller ta maison en compagnie du maître d’œuvre et en présence de deux témoins, indiqua le scribe de la Tombe.

— Fouiller ma maison ? Jamais !

Casa le Cordage ironisa.

— N’est-ce pas la réaction d’un coupable ?

— Si tu es innocent, renchérit Nakht, pourquoi refuses-tu cette procédure ?

— Vous savez tous que je n’ai rien à me reprocher !

— En ce cas, établissons la preuve de ton innocence.

Paneb jeta des regards incendiaires aux tailleurs de pierre.

— Je rentre chez moi et je vous attends.

— Hors de question ! trancha Casa le Cordage. Tu ferais disparaître le pic ! Tu restes ici, Kenhir désigne les deux témoins, on va les chercher, et la commission d’enquête au grand complet se rendra sur les lieux.

Quand le scribe de la Tombe, le maître d’œuvre, l’épouse de Paï le Bon Pain et Thouty le Savant franchirent le seuil de la demeure de Paneb, tout le village était informé de la grave accusation portée contre le jeune colosse.

Le traître, qui communiquait par lettres codées avec ses commanditaires, avait appliqué le plan qu’ils proposaient : faire condamner Paneb pour un délit indiscutable et provoquer ainsi son expulsion hors de la confrérie. Profitant de la maladie de Kenhir et d’un moment d’inattention de son assistant, le traître avait dérobé le pic pour le dissimuler chez Paneb, à l’endroit qu’il s’apprêtait à transformer pour agrandir la cuisine et qui était accessible de l’extérieur.

Et la rumeur, lancée par une amie de sa femme qui avait grossi des propos d’abord mesurés, avait vite atteint son but.

Son fils dans les bras, Ouâbet la Pure ouvrit de grands yeux étonnés.

— Que voulez-vous ?

— Ton mari est accusé de vol, expliqua Kenhir ; nous devons fouiller la maison de fond en comble.

— C’est... c’est impossible ! Je m’y oppose !

— Sois raisonnable, Ouâbet. Telle est notre loi, et nous devons l’appliquer, de gré ou de force.

Paneb prit sa femme par les épaules.

— Allons nous asseoir à l’extérieur et laissons-les agir. Celui qui veut ma perte croit avoir réussi, mais je l’identifierai et je lui briserai les os.

La fouille fut interminable. Paneb apprenait à Aperti les différentes manières de serrer le poing et il l’entraînait à frapper dans la paume de son énorme main. Riant aux éclats, le bambin en redemandait.

Kenhir fut le premier à ressortir de la demeure en s’épongeant le front avec un carré de lin.

— Nous n’avons rien trouvé, Paneb. Tu es lavé de toute accusation.

Paneb se leva en déployant sa masse, encore plus impressionnante qu’à l’ordinaire.

— Ça ne change rien, puisque ni vous ni les autres n’avez cru en ma parole.

— Si tu exiges des excuses, tu les obtiendras.

— Elles ne me suffiront pas.

— Que te faut-il d’autre ?

— Je n’ai plus rien à faire dans ce village, Kenhir ; tu peux rayer mon nom de l’équipe de droite.

— Je ne veux pas partir, déclara Ouâbet la Pure. Je suis née ici et j’y mourrai.

— Libre à toi de rester ; en ce qui me concerne, ma décision est irrévocable.

— Parce que tu es coupable ?

Le ton de la jeune femme s’était durci.

— Qu’est-ce que ça signifie, Ouâbet ?

— As-tu volé ce pic ?

— Toi aussi, tu oses m’accuser !

— L’as-tu volé, oui ou non ?

— Sur la tête de mon fils, je jure que je suis innocent !

— Tu peux le remercier, ton fils ; c’est lui qui t’a sauvé.

— Explique-toi...

— Il est allé jouer, sans mon autorisation, dans la partie de la maison que tu veux aménager. Je l’ai retrouvé en train de gratter le sol et de dégager un manche en bois.

— Celui du grand pic...

— J’ai songé à t’avertir, mais tu t’amusais avec Turquoise. Alors, j’ai prévenu le maître d’œuvre.

— Néfer ! Comment a-t-il réagi ?

— Il a emporté l’outil.

Paneb courut aussitôt jusqu’à la demeure du Silencieux qui fabriquait une amulette en forme d’équerre.

— Où as-tu caché le pic, Néfer ?

— Quel pic ?

— Celui qui avait été dissimulé chez moi pour me perdre !

— Ma mémoire est défaillante... Et la preuve a été établie que tu n’es pas mêlé à cette triste histoire.

— Si tu m’as sauvé, c’est que tu me crois innocent.

— Tu n’es pas exempt de défauts, Paneb, mais tu n’es pas un voleur. De plus, tu es informé de la période difficile que nous affrontons et tu as été mandaté pour me protéger. Toi éliminé, nos adversaires auraient abattu un solide rempart.

— Kenhir et les tailleurs de pierre m’ont traîné dans la boue, et leur conviction est fermement établie. Le village entier est persuadé que je suis un voleur, chacun me regardera avec d’autres yeux. Je sais que je n’ai plus ma place dans cette confrérie.

— Oublie cette humiliation et ne deviens pas l’esclave de ta vanité.

— Ton intervention aura été inutile, Néfer. Le mal est fait, la déchirure irréversible.

— Tu te comportes comme un vaincu, Paneb.

Les deux hommes se défièrent longuement.

— Merci de m’avoir évité un jugement inique, maître d’œuvre. Mais je n’ai plus envie de côtoyer des hommes qui me haïssent et que je méprise.

— Tu vas tout perdre, Paneb, et ton existence sera de nouveau semblable à un bâton tordu.

— Au moins, il me servira à fracasser la tête de quiconque se mettra en travers de mon chemin ! Je te plains d’être enchaîné dans ce village, contraint de servir des médiocres... Moi, je reconquiers ma liberté.